Commençons d'abord par faire un petit retour dans le passé pour jeter un regard sur les premières calculatrices qui comme nous l'avons dit étaient mécaniques. En effet, on pourrait citer par exemple la Pascaline qui fait partie des toutes premières calculatrices mises au point, et elle était mécanique. C'était alors en 1642 et de nombreuses années vont s'écouler avant que soit conçues la Curta en 1948. Cette autre calculatrice mécanique pouvait effectuer non seulement les quatre opérations de base, c'est à dire l'addition, la soustraction, la multiplication et la division, mais aussi elle pouvait traiter des calculs avec les racines carrées. Elle était portative et son ergonomie était semblable à celle du moulin à poivre avec une manivelle de moulin à café. On pourrait également mentionner la Règle à calcul qui elle aussi était l'une des toutes premières calculatrices mécaniques. Elle a vu le jour avant la Pascaline et était particulièrement rapide même si elle était moins précise que ses semblables. La Règle à calcul était aussi particulièrement efficace pour les calculs scientifiques. Nous pourrions citer beaucoup d'autres exemples encore de calculatrices mécaniques, mais nous allons terminer par la plus complexe de toute, la Difference engine. Elle fut conçue par l'anglais Charles Babbage et avait tout d'un véritable ordinateur mécanique. Mais malheureusement la Différence engine bien qu'étant une très grande prouesse technologique à l'époque n'a pas pu fonctionner par faute de financement et à cause d'un certain nombre de problèmes mécaniques non encore résolus à l'époque. A partir des années 1970 les calculatrices mécaniques vont s'éteindre progressivement pour donner naissance à une nouvelle génération de calculatrices beaucoup plus pratiques et plus efficaces, les calculatrices électroniques.
Les calculatrices électroniques aussi appelées "calculettes" n'ont certes pas la performance des ordinateurs mais elles permettent néanmoins de réaliser bien de choses très impressionnantes. C'est ce type de calculatrice que nous utilisons d'ailleurs de nos jours et cela dans quasiment tous les secteurs d'activité. Comme nous l'avons dit, c'est à partir des années 1970 qu'elles ont commencé à voir le jour avec pour grand avantage d'être de très petite taille leur permettant de tenir facilement dans une poche. La petite taille des calculatrices électroniques s'explique simplement par la miniaturisation des composants qu'elles intègrent. Elles ont en effet été dotées dès leur naissance de composants électroniques devenus alors très petits, du circuit imprimé qui venait tout juste de voir le jour, et on avait seulement besoin de piles ordinaires ou de batteries rechargeables pour les alimenter. Tous ces avantages ont permis aux calculatrices électroniques de pouvoir être fabriquées en très grands nombres pour pouvoir satisfaire le maximum d'utilisateurs possible, en plus elles étaient vendues à des prix très accessibles. On se servait au départ de diodes électroluminescentes pour l'affichage des résultats de calculs des premières calculatrices électroniques. Il y avait alors une diode par position de chiffre. Au départ, on se servait des calculatrices électroniques simplement pour les quatre opérations arithmétiques, mais plus tard elles furent capables de faire des calculs avec les racines carrées et ensuite beaucoup plus tard de respecter les priorités entre opérations. C'est à partir de ce moment là qu'on commença à parler de calculatrices scientifiques, de nouveaux types de calculatrices électroniques qui intégraient également les fonctions trigonométriques.
Aujourd'hui des types de calculatrices de performances très remarquables sont mis à la disposition du grand public. C'est le cas par exemple des calculatrices graphiques qui offrent la possibilité à leurs utilisateurs d'afficher des courbes de fonction. Elles sont produites surtout par de très grandes marques de calculatrices telles que Texas Instruments, Hewlett-Packard ou encore Casio. Brother et Sharp en produisent aussi mais dans une moindre mesure. On a aussi les calculatrices programmables qui sont très puissantes avec une performance semblable à celle des ordinateurs, tandis que les calculatrices électroniques les plus simples quant à elles se limitent aux quatre opérations arithmétiques usuelles. Ces dernières sont vendues aujourd'hui à des prix très bas et sont donc à la disposition de tout le monde. D'autres types de calculatrices adaptés à des domaines bien spécifiques existent également, c'est le cas par exemple des calculatrices financières. Par ailleurs, parmi les nombreuses évolutions qu'ont connu les calculatrices électroniques au fil du temps on pourra mentionner entre autres une mémoire active (M- et M+), une ou plusieurs mémoires pour le stockage des résultats intermédiaires, des mémoires statistiques (nombre de valeurs, somme des x et des x²), l'affichage par cristaux liquides (plus économiques en énergie que les diodes) et lorsque cette dernière fut au point l'alimentation par photo-voltaïsme. On pourra également ajouter à cela au nombre des évolutions dans le domaine des calculatrices électroniques le foisonnement de fonctions (mathématiques, financières, statistiques, hexadécimal et autres) sur des calculatrices courantes pas de haut de gamme, la programmation et les écrans mode couleur.
Toutes ces innovations technologiques ont permis d'avoir de nos jours des calculatrices très puissantes capables d'effectuer des calculs très complexes et de faire des représentations graphiques très précises de courbes, diagrammes etc. En plus les prix sont maintenant très accessibles à tous et les domaines d'utilisations très nombreuses. Les hauts de gamme restent toute fois les meilleurs car elles sont capables de faire de véritables merveilles.
